Hace ya más de cuatro siglos, en 1544, un marino veneciano llamado Sebastián Caboto (1484-1557) levantó un curioso mapa. Había sido explorador y cartógrafo, por lo que este representaba parte de su experiencia marítima. A veces la propia vida del marino es casi tan relevante como su obra, y es el caso de Caboto, personaje discutido, que en vida tuvo altos cargos pero también enfrentamientos con distintos personajes, como el que ocurrió con Pedro de Medina, otro cartógrafo. A veces podemos encontrar su apellido como Cabot, sin la «o» final.

Caboto en la corte de dos dinastías

Estuvo al servicio de monarcas españoles e ingleses de manera alternativa. Sabemos que primero fue cartógrafo en la corte del rey Enrique VIII de Inglaterra, y que en 1512 fue contratado por el rey Fernando el Católico para desempeñar diversos cargos en el Consejo de Indias. Tras la muerte del rey español, regresó a Inglaterra.

Piloto Mayor en la Casa de Contratación de las Indias de Sevilla

En 1517 vuelve a España y el emperador Carlos I lo contrata como miembro del Consejo de Indias, al año siguiente lo nombra capitán y piloto mayor del reino. Algunos autores mantienen que durante los primeros años del siglo XVI se ofreció y negoció de manera secreta con la República de Venecia, donde había nacido, para la organización de una expedición en busca del paso del noroeste hacia las Indias Orientales y China.

Otro hecho relevante es que en 1526 partió para América en un viaje oficial, pero una vez allí se dedicó a buscar el Dorado hasta que regresó a España cuatro años después, sin haber cumplido su misión, lo que le valió el destierro a Orán. Tras algunos años, logró el perdón real y volvió a ocupar su cargo de piloto mayor.

El planisferio

De su actividad como cosmógrafo queda un curioso planisferio, editado en Amberes en 1544. Aunque tiene muchos errores, teniendo en cuenta la fecha, es bastante innovador. Omitió algunas de las informaciones geográficas disponibles más recientes, pero hay que considerar que no había sido diseñado pensando en su utilidad para la navegación, sino como una muestra de cosmografía erudita. En uno de los textos incluidos en el planisferio reclama para sí el mérito de haber hallado un método para calcular la longitud en el mar – el principal problema de la cosmografía de aquel tiempo y de los siglos siguientes–, aunque no añade detalles suficientes para hacerlo comprensible.

Incluye unos espléndidos dibujos de la fauna real e imaginaria de muchos lugares y de personajes fabulosos, sobre los que adjunta relatos tomados de fuentes antiguas y medievales.

Caboto señala en este mapa que su padre, Juan Caboto, tocó tierra en América del Norte a unos cincuenta grados latitud norte, mientras que otros cosmógrafos, como Juan de la Cosa y Diego Ribero, lo situaban diez grados más al norte. Otra anotación destacable es que señala la presencia del navegante francés Jacobo Cartier en la zona en 1534.

En la carta, las regiones que él conocía son las que mejor están trazadas, la del Amazonas y la del Río de la Plata. Curiosamente Europa es el continente que presenta más errores en su diseño, ya que la mayoría de sus delineaciones están equivocadas.

Para levantar la parte sur de Norteamérica utilizó las transcripciones hechas en las expediciones de Francisco de Ulloa (1539) y de Coronado (1540-1542). Dibujó adecuadamente la baja California como una península, al igual que la desembocadura del río Colorado, zonas que conoció gracias a sus múltiples viajes.

Para acabar

Era un científico conocedor de los principios matemáticos de la navegación astronómica y eso se percibe en el levantamiento de la carta. En su trabajo para la corona española, y también para la inglesa, supo adaptar sus amplios conocimientos como navegante y cosmógrafo experimentado a las exigencias de ambas monarquías. Actualmente el original está depositado en la Biblioteca Nacional de Francia y se encuentra digitalizado y accesible en la biblioteca digital Gallica.

Más información

CARRIAZO RUIZ, José Ramón. La mar del sur en las tabvlae del mapamundi de Caboto. XIII Jornadas sobre pensamiento, cultura y sociedad virreinales. Perú, 2019.

GANDINI, María Juliana. Las sirenas del Plata: nuevos rumbos de las expediciones de Sebastián Caboto y Diego García de Moguer en el Mar Océano Austral (1526-1530). Revista de la Escuela de Historia, 2016, 16, 1.

MEDINA ZAVALA, José Toribio. El veneciano Sebastián Caboto, al servicio de España y especialmente de su proyectado viaje a las Molucas por el estrecho de Magallanes y al reconocimiento de la costa del continente hasta la gobernación de Pedrarias Dávila. Santiago de Chile: Impresión y Encuadernación Universitaria, 1908.

SANDMAN, Alison D. y ASH, Eric H. Trading Expertise: Sebastian Cabot between Spain and England. Renaissance Quarterly, 2004, 57, 3, p. 813-843.

Nota: todas la imágenes, menos la primera, son detalles de su obra de 1544.