Esta semana vamos a conocer al capitán de un barco que, con el dinero que obtuvo del naufragio de su embarcación, montó un imperio cervecero. Su carácter y los conocimientos adquiridos en su faceta naval fueron claves para convertir un negocio local en la primera empresa de su ramo en los Estados Unidos de América. Se llamaba Frederick Pabst (1836-1904) y había nacido en Alemania, pero su familia emigró muy pronto a EE.UU.  

El capitán

Con sólo doce años, Frederick encontró empleo como grumete en un vapor de los Grandes Lagos, el Sam Ward, lo que marcó su interés por la navegación. Cuando tenía 20 años recibió la licencia para poder embarcar y se inició en la línea de transporte Goodrich, llevando el Traveller (que navegaba entre Milwaukee y Chicago); el Hurón (Milwaukee – Two Rivers); el Sea Bird (Milwaukee – Manitowoc) y el Comet (Milwaukee – Sheboyga).

La ruta del Comet lo puso en contacto con Phillip Best y su hija, futuros suegro y esposa. Best era uno de los cerveceros de la ciudad de Milwaukee (en el estado de Wisconsin). Esta ciudad tenía una ubicación ideal en el lago Michigan, con acceso al hielo necesario para la producción de cerveza, en particular la lager estilo alemán, que era la preferida por los inmigrantes germanos, sus principales clientes.

Tras casarse con María Best, decidió seguir siendo capitán de barco. Sin embargo, cuando el Sea Bird encalló en 1863 tras una fuerte tormenta, se dio cuenta de que no podía pagar las reparaciones. Por ello vendió sus restos y con el cheque adquirió derechos para convertirse en socio de la empresa cervecera de su suegro. Bajo la dirección de Phillip Best, aprendió el negocio de la cerveza y trabajó con él hasta que se jubiló en 1866.

Durante su época como piloto adquirió una reputación de imparcialidad, honestidad y determinación que fue muy importante en su nueva vida como empresario de éxito. También conoció la utilidad de la máquina de vapor, que pudo aplicar a la industria de la cerveza, consiguiendo multiplicar la producción y las ventas. Pronto se convirtió en el director de la fábrica. Ya en 1868 sobrepasaba a todas las demás empresas locales en la cantidad de cerveza producida y vendida, una posición que se mantuvo hasta finales de siglo, siendo la tercera del país. Su expansión nacional se inició en la década de los 70 del siglo XIX y la internacional unos años después, llegando al Caribe, Canadá, América del Sur y Australia.

En 1892, el nivel de producción anual de Pabst superaba los 800.000 barriles. Y, como puede verse en las imágenes, se utilizaba la antigua profesión de su director, la de capitán de barco, tanto para nombrar la cerveza como para la publicidad en las latas.

A partir de 1882, los trabajadores de Pabst habían comenzado a atar un trozo de cinta de seda azul (blue ribbon en inglés) alrededor del cuello de cada botella de la cerveza más selecta. La medida tuvo tanto éxito que diez años más tarde la empresa terminó comprando 275.000 metros de cinta de seda al año. Posteriormente, la cerveza pasó a ser conocida como Blue Ribbon, una etiqueta que se hizo oficial por primera vez a fines de siglo (1898).

El capitán Pabst murió en 1904. Fue un mecenas del arte, la cultura y la historia. Su negocio continúa hoy como Pabst Brewing Company.

Más información

BORGSTROM, Danny. Der Kapitan der Milwaukee gebaut hat: The Perpetual Influence of Frederick Pabst on the City of Milwaukee throughout the late 19th century. Tesis Doctoral defendida en la Universidad de Wisconsin, 2009.

BROOKS, Jay R. Historic Beer Birthday: Frederick Pabst. Brookston Beer Bulletin, 2024.

COCHRAN, Thomas C. The economics in a business history. The Journal of Economic History, 1945, 5, S1, p. 54-65.

COCHRAN, Thomas C. Pabst Brewing Company. The History of an American Business. Nueva York: University Press, 1948.

HINTZ, Martin. A Spirited History of Milwaukee Brews & Booze. Arcadia Publishing, 2011.

MAGEE, Brenda. Brewing in Milwaukee. Mount Pleasant (Carolina del Sur, USA): Arcadia Publishing, 2014.

STACK, Martin. Liquid Bread: An Examination of the American Brewing Industry, 1865 to 1940. Part I. Brewery History Society, 2013, 154, p. 32-78.

WEISS, Jana. Frederick Pabst. In: Immigrant Entrepreneurship German-American Business Biographies, 1720 to the Present, 2018.