Periódicamente vamos a ir incorporando entradas sobre los distintos tipos de embarcaciones tradicionales utilizados en cualquier lugar del mundo, porque conservan la esencia de lo que en otros tiempos fue la navegación a vela y porque representan el trabajo de los antiguos carpinteros de ribera. Unos apenas son conocidos, de otros sabemos el nombre y poco más. Muchos ya han desaparecido y sólo nos quedan sus representaciones, pero todos son parte de ese Patrimonio Marítimo común de la Humanidad. Esta semana vamos a conocer algo más de un tipo de nave propia del océano Índico.

Dhow es una denominación utilizada para referirse a muchas de las embarcaciones que durante la Edad Moderna los europeos vieron en la costa del océano Índico (tanto en el continente africano como en el asiático), y se basaba en el tipo de aparejo de vela que llevaba. De esta manera, todos los barcos con vela latina, o similar, los identificaron como dhows. Así, bajo ese nombre se incluyen distintas embarcaciones con diferentes aparejos, formas de casco, métodos de construcción y usos, que provienen de muchas tierras y culturas diferentes y lejanas. La denominación general la pusieron los ingleses, y se cree que deriva del suajili dau.

De hecho, a una pregunta sobre los dhows hecha a navegantes suajilis, ninguno supo identificar la embarcación, porque allí se denominaba de forma diferente. Esto supone que es complicado llegar a una definición irrefutable de este tipo de naves.

A pesar de su vínculo histórico con los comerciantes árabes, los dhows tienen un indudable origen indio, que luego, a través del comercio con la costa este de África, se traspasó allí. Y tuvo tanto éxito que actualmente nos parece que es africana.

De forma genérica es el barco más utilizado en el Índico, tanto en el pasado como en el presente. La característica más clara es su vela «triangular» situada oblicuamente, lo que permite navegar mejor. En realidad, es un cuadrilátero, con un grátil (o borde de ataque) corto, llamada «settee», también denominada vela de gatillo o mística. En algunos dhows esto es muy fácil de confundir porque el grátil desciende solo ligeramente en ángulo.

En sus inicios, los mástiles y las entenas se hacían con madera de coco y teca. Posteriormente se aumentaron los tipos de madera utilizados. Las velas se tejían con hojas de coco o de palma, y más tarde se usó la tela de algodón.

Adaptación al medio

Con el paso de los siglos, los dhows se fueron amoldando a las necesidades de sus tripulantes, al medio acuático en el que navegaban y a las condiciones de cada momento, agregando varias innovaciones, unas prestadas y otras propias del ingenio de sus constructores.

Hay diferentes clases según el tipo de navegación, la carga transportada y la forma de sus proas y popas. Igualmente, hay que tener en cuenta que estos nombres han sido traducidos de idiomas que tienen un alfabeto diferente, con lo cual pueden existir modificaciones.

• Los barcos de cabotaje eran, entre otros, el beden, sambuk, mashua, jalbut y jahazi.
• Entre los oceánicos estaban el bum, baghala, ghanja, kotia y dangui.

El dangui es un dhow grande, que mide entre 15 y 35 m, e incluso algunas veces un poco más. Tiene dos mástiles y se usa para el transporte de pasajeros y de mercancías. Uno de estos barcos aparece en el emblema de Kuwait.

Con respecto a su carga potencial, podían ser tanto pequeños barcos, con una capacidad que oscilaba entre 15 y 20 toneladas, como era el caso del beden, hasta las 300 que podía alcanzar el baghala. El shu’ai era el más pequeño de todos y estaba destinado a actividades pesqueras.

También se ha detectado que hay diversas formas de llamar a esta nave según las regiones costeras. Existen distintas denominaciones en Yemen, Pakistán, Emiratos Árabes e India. Por ej. el boum (o boom) se conoce como dhangi en la India.

Actualmente todavía se conservan ciertas tradiciones, como las carreras de dhows, que comienzan en julio en el puerto de Zanzíbar (Tanzania).

Para acabar

Parece que el dhow fue una construcción propia de los pueblos costeros del Índico, que después se extendió por el Mediterráneo y dio origen a otros tipos de naves en Europa. Su fabricación se considera un arte, y este se ha transmitido de una generación a otra, preservando, al menos en parte, el diseño básico y su uso.

Gilbert sostiene que las representaciones recientes de los dhows como patrimonio cultural suponen una noción nueva y en desarrollo de la identidad regional del océano Índico.

Fotografías de dhows de Marion Kaplan.

Video de 4,48′

Video 1,44′ en inglés.

Más información

AGIUS, Dionisius A. Seafaring in the Arabian Gulf and Oman: People of the dhow. Routledge, 2012.

AGIUS, Dionisius A., et al. The maritime heritage of Yemen: a focus on traditional wooden ‘dhows’. Ships, saints and sealore: cultural heritage and ethnography of the Mediterranean and the Red Sea. Oxford: Archaeopress, 2014, p. 143-158.

CARLISLE, Rodney. The Muscat Dhows Case in Historical Perspective. The Northern Mariner/Le marin du nord, 2014, 24, 1, p. 23-40.

GILBERT, Erik. The dhow as cultural icon: heritage and regional identity in the western Indian Ocean. International Journal of Heritage Studies, 2011, 17, 1, p. 62-80.

GILBERT, Erik. The “Other” Ships: Dhows and the Colonial Imagination in the Indian Ocean. In: CUSACK, Tricia (ed.). Framing the Ocean, 1700 to the Present»: Envisaging the Sea as Social Space. New York: Routledge, 2016, p. 101-115.

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History and construction of the dhow. Nabatea.net, 2002.

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SHERIFF, Abdul. Dhow cultures of the Indian Ocean: Cosmopolitanism, commerce and Islam. Hurst Publishers, 2024.

WETHERELT, Andrew; COOPER, J. P.; ZAZZARO, Chiara. 3D laser scanning and modelling of the Dhow heritage for the Qatar National Museum. En Second International Conference on Remote Sensing and Geoinformation of the Environment. SPIE, 2014, p. 341-350.