Esta semana vamos a sintetizar una inmensa obra de ingeniería hidráulica antigua, muy poco conocida en Occidente, y que se construyó en China para poder establecer comunicaciones entre las regiones septentrionales y meridionales de la manera más sencilla posible. Su papel y trazado son tan relevantes que, a pesar de sus miles de años, todavía se utiliza.

Este enorme canal fue excavado en segmentos sucesivos a partir del siglo V a. C. Durante el s. VII, con la dinastía Sui, se proyectó transformarlo en un medio de comunicación y transporte unificado para el conjunto del imperio. Une Beijing (Pekín) con Hangzhou, y tiene 1.800 kms. de longitud. En su recorrido se conecta con varios de los grandes ríos chinos como el Amarillo y el Yangtse, y con algunos de los lagos, como el Hongze. El Gran Canal es aproximadamente 10 veces más largo que el de Suez, y 22 veces más que el canal de Panamá.

Forma un magnífico sistema de comunicación y transporte entre el Norte y el Sur, que en tiempos antiguos facilitó la circulación de cereales, seda, vinagre y también de importantes materias primas, llevando alimento y riqueza a muchas de las poblaciones de su área de influencia. Fomentó enormemente la prosperidad económica y la estabilidad del país, y, de hecho, actualmente continúa siendo uno de los medios de transporte más importantes para el interior de China. 

Por sus aguas circulaban tanto pequeñas naves como grandes barcos. Durante el siglo XV se tiene noticia de que llegaron a pasar por él hasta 12.000 embarcaciones.

Se cuenta que el lastre que llevaban los barcos cuando iban sin carga, se terminó usando en los suelos de las calles en Henan.

En ciertas zonas era necesario tirar de las naves para que consiguieran avanzar, para ello existían cuadrillas, que cantaban mientras tiraban de los barcos. Hoy las últimas personas que se dedicaron a esta tarea son ya ancianas, pero todavía recuerdan algunas de sus melodías.

A lo largo del tiempo se tuvieron que construir varias esclusas y embalses para nivelar el agua del canal. También ha sido necesario un trabajo continuo contra la sedimentación, por lo que miles de personas dragaron sus fondos. Ambos trabajos se llevaron a cabo para permitir que el canal fuera, y actualmente sea, navegable.

Museos del Gran Canal

Hay varias instituciones patrimoniales chinas dedicadas a recoger parte de la historia de esta inmensa vía fluvial. De hecho, 32 museos decidieron realizar una alianza en un intento por saber más sobre la ruta fluvial y mostrar los resultados a los visitantes en el año 2020. Que existan tantos museos interesados en su historia es una muestra de lo importante que continúa siendo para el pueblo que lo construyó. Vamos a conocer algunos de los más relevantes.

a) Museo del Gran Canal de China Beijing-Hangzhou. Abierto en 2006, fue el primero en dedicar su exposición a esta vía. Contiene miles de objetos culturales y materiales históricos que muestran su importante papel en la historia de China.

b) Museo del Gran Canal de China de Yangzhou. Inaugurado oficialmente en 2021. Los objetos patrimoniales recopilados, recuperados en diversas excavaciones arqueológicas, son numerosos y también únicos. Su página web ofrece unas 1000 imágenes accesibles sobre la historia del canal.

c) Museo del Gran Canal de las dinastías Sin y Tang, en Luoyang. Expone restos de varios pecios localizados en su cauce. Ofrece varias exposiciones interactivas, que enseñan a los visitantes cómo era el diseño de estas vías navegables.

d) Museo del Gran Canal de Pekín. Inaugurado a fines del año 2023. Su exposición principal se centra en las interacciones históricas entre la capital de China y el antiguo canal.

Para acabar

Hoy el Gran Canal tiene ya más de dos milenios. A lo largo de este amplio periodo ha tenido que ser remodelado, de su fondo ha habido que retirar toneladas de sedimentos, y también ha sufrido inundaciones y múltiples daños. Por todo ello, parte de su antiguo recorrido ha desaparecido, pero, a pesar del tiempo transcurrido, sigue siendo el canal artificial más largo del mundo.

También se convirtió en la obra de ingeniería más importante de todas las realizadas hasta ese momento en el país. Además, todavía hay muchas personas que desarrollan distintas actividades, como el transporte de mercancías, la pesca o la cría de cangrejos.

Fue declarado Patrimonio de la Humanidad en el año 2014.

Más información

CAI, Z.; FANG, C.; ZHANG, Q. & CHEN, F. Joint development of cultural heritage protection and tourism: The case of Mount Lushan cultural landscape heritage site. Heritage Science, 2021, 9, 86.

Gran Canal de China. Megaconstrucciones.net, 2012.

LAO, Kan & NEEDHAM, Joseph. Science and Civilisation in China. Volume 4, Physics and Physical Technology. Part 3, Civil Engineering and Nautics. New York: Cambridge University Press, 1971, 931 p.

MAO, Feng, et al. The research and application of spatial information technology in cultural heritage conservation—case study on Grand Canal of China. The International Archives of the Photogrammetry, Remote Sensing and Spatial Information Sciences, 2008, 38, p. 999-1006.

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ZHANG, Shuying, et al. Tourism value assessment of linear cultural heritage: The case of the Beijing–Hangzhou Grand Canal in China. Current Issues in Tourism, 2023, 26, 1, p. 47-69.