Por Jorge Martínez Reina

Introducción

Francisco de Orellana (1511-1546) fue un valiente explorador español del siglo XVI que desempeñó un papel fundamental en la identificación europea de nuevas tierras en América del Sur. Hay aspectos o matices en su vida que pueden ser algo contradictorios, por lo que vamos a tratar de conocerlos de la forma más objetiva posible.

Los primeros años y los inicios en América

Francisco de Orellana se embarcó hacia América cuando era aún adolescente, llegando a la actual Nicaragua alrededor de 1527. Pronto se trasladó a Perú, donde se unió al ejército de Pizarro y participó en el asedio de Cuzco en 1536. Luego, en 1538, formó parte de la batalla de Las Salinas contra Diego de Almagro, y obtuvo el título de “Teniente de Gobernador” de la provincia de la Culata, en la cuenca del Guayas (Ecuador).

La expedición hacia el Este y el descubrimiento del río Amazonas

En 1541 se unió a la expedición de Gonzalo Pizarro con dos objetivos, por un lado, para encontrar una fuente de canela, y por otro, para ir en busca de El Dorado, la mítica ciudad del oro.

Después de varios meses de dificultades en la selva, incluyendo la falta de comida y las enfermedades, Pizarro decidió enviar a Orellana junto a un grupo de sus hombres río abajo, en busca de provisiones. Sin embargo, debido a la corriente rápida del río, no pudieron regresar hasta donde estaba Pizarro. En lugar de tratar de volver, decidió continuar la exploración del río, con la esperanza de encontrar una salida al mar. Al hacerlo, se separó de Pizarro y se convirtió en el líder de su propia expedición.

A lo largo de su viaje tuvo varios contactos con las tribus indígenas del Amazonas. Algunos de estos acercamientos fueron pacíficos y otros hostiles. Además, durante esta vasta odisea, Orellana también afirmó haber tenido encuentros con un grupo de mujeres guerreras que recordaban a las “Amazonas” de la mitología griega. De aquí que esta sea la razón por la que el río se conoce hoy como el Amazonas.

Reconocimiento de su descubrimiento

Después de ocho meses de viaje, Francisco de Orellana y su tripulación llegaron al Océano Atlántico en septiembre de 1542. A su regreso a España, buscó reconocimiento sobre las nuevas tierras descubiertas. Sin embargo, Gonzalo Pizarro lo acusó de traición y de haberlo abandonado en plena selva. Aunque fue absuelto, tuvo graves problemas económicos para llevar a cabo nuevas expediciones.

A pesar de las dificultades, Orellana logró zarpar nuevamente en mayo de 1545, esta vez con la intención de fundar nuevos pueblos en la desembocadura del río Amazonas. Sin embargo, su travesía estuvo marcada por enfermedades y pérdidas de tripulación.

Finalmente, en diciembre de 1545, llegó al Amazonas y fundó un poblado conocido como “Nueva Sevilla”. Tristemente, falleció en diciembre de 1546.

Curiosidades y detalles de su vida

-Un nombre inadecuado: A pesar de que Orellana es famoso por ser el primer europeo en navegar a lo largo del río Amazonas, no fue él quien le puso ese nombre. De hecho, inicialmente, lo llamó «Río de Orellana». No fue hasta más tarde que fue renombrado Amazonas, en referencia a las feroces tribus de mujeres guerreras que Orellana contó que había visto. Sin embargo, la existencia de estas mujeres guerreras nunca ha sido confirmada, y muchos historiadores consideran que se trataba de una historia inventada.

-Expedición milagrosa: Su expedición a lo largo del Amazonas fue asombrosa por muchas razones, pero una de las más notables es que lo logró con solo una pequeña brigantina (coraza) y una tripulación de menos de 60 hombres. A pesar de las muchas dificultades que enfrentaron, incluyendo el hambre, los ataques de tribus indígenas y las peligrosas corrientes del río, lograron completar la expedición.

-Muerte desconocida: La muerte de Orellana está envuelta en misterio. Murió durante su segunda expedición al Amazonas, pero los detalles no están del todo claros. Algunos relatos sugieren que murió de inanición, mientras que otros mantienen que fue herido en un enfrentamiento con una tribu indígena e, incluso que fue víctima de la malaria. Su cuerpo nunca ha sido encontrado.

-Un explorador ignorado: A pesar de su increíble logro, Orellana ha sido en gran medida “olvidado” por la historia. A diferencia de otros exploradores famosos, como Cristóbal Colón o Vasco da Gama, su nombre no es ampliamente conocido. Esto puede deberse en parte a que su exploración del Amazonas no llevó al establecimiento de colonias duraderas, ni a la explotación de recursos, como fue el caso de otros descubrimientos.

Conclusión

Francisco de Orellana fue un valiente personaje, cuyo viaje por el río Amazonas lo convirtió en una figura destacada de la historia de la exploración. Su audacia y perseverancia para enfrentar adversidades y superar desafíos son dignos de admiración. Aunque su vida estuvo marcada por dificultades y acusaciones, se mantuvo fiel a su visión y contribuyó significativamente al conocimiento geográfico de la época. Es por ello que sigue siendo una figura inspiradora de valentía y tenacidad, pues sus hazañas nos recuerdan la importancia de superar obstáculos en la búsqueda de nuevos territorios.

Más información

AINSWORTH, Philip. Gonzalo Pizarro and Francisco de Orellana. The Hispanic American Historical Review. 1964, vol. 14, nº 3, p. 275-295.

CARVAJAL, Gaspar. Relación del descubrimiento del famoso río grande que, desde su nacimiento hasta el mar, descubrió el Capitán Orellana en unión de 56 hombres. Manuscrito depositado en la Biblioteca Nacional de España y accesible completo desde la Biblioteca Digital Hispánica [Existe una edición actual: La expedición de Francisco de Orellana al Amazonas (Viajes y Costumbres). Madrid: Miraguano Ediciones, 2020, 368 p.].

ESCUDERO, Lola. Francisco de Orellana (1541-42). Sociedad Geográfica Española. 2018, 6 p.

MUÑÓZ de SAN PEDRO, Miguel. El linaje de Francisco de Orellana, descubridor del Amazonas. Revista de Estudios Extremeños. 1966, vol. 22, nº 23, p. 427- 437.