Las corbitas eran grandes naves romanas destinadas al comercio, con bastante capacidad para transportar varios cientos o miles de ánforas. Navegaban por el Mediterráneo, el mar del Norte y el mar Rojo. Solían tener una capacidad de carga que oscilaba entre las 70 y las 350 toneladas y llevaban mercancías de diversa clase. Es decir, que podíamos encontrar desde unas más pequeñas hasta otras enormes, aunque todas respondían a la descripción de este tipo de embarcaciones. Fue una de las naves mercantes más comunes de su época y eran las que solían llevar el trigo a Roma desde Alejandría, Norte de África o Hispania.

Sus características más distintivas

Tenían el casco redondeado, con la proa y la popa curvadas. Navegaban a tan sólo 3,5 nudos, pero resultaban muy seguras en alta mar.  Iban desprovistas de espolón de ataque (rostrum), ya que eran mercantes, y por lo general se impulsaban únicamente por velas, aunque hay autores clásicos como Plauto que dicen que podían llevar algunos remeros (citado por Torr, 1895). Cuando se usaban para pasajeros, las más grandes podían albergar a unas seiscientas personas.

En tiempos de guerra transportaban las vituallas y el equipo de las naves militares, por lo que las que se construían para ello podían ser de forma alargada (Navis longae), lo que les permitía adquirir una mayor velocidad con el impulso de una línea de remeros.

Tal vez fue denominada así por la forma ovoidal de su casco, parecida a la de una corbis, o cesta, aunque Festo dice que el nombre venía de la costumbre de colocar otra cesta, pero esta vez en el palo mayor de la nave, que podía servir como cofa, para el vigía. Cicerón habla de ellas en la carta en que trata del paso a las costas griegas desde Calabria (Italia).

Algunas corbitas recuperadas

Una de ellas era la nave denominada Iulia Felix, que iba cargada con botellas, tazas y platos de cristal coloreado. Se halló en la costa de Grado (noroeste de Italia), en el mar Adriático. Está datada en el siglo III.  

En la bodega del Iulia Felix, junto con 560 ánforas y algunos objetos de bronce, había un gran barril de madera de más de un metro de altura que portaba casi 11.000 fragmentos de vidrio, que provenían de una amplia variedad de utensilios domésticos como tazas, pequeñas jarras, bandejas, copas, botellas y platos. Eran de diversos colores (verde, azul y blanco) y parece que habían sido almacenados en el barril con la intención de ser reciclados para fabricar vidrio nuevo.

En los mosaicos de Noheda (provincia de Cuenca, España) se puede apreciar otra de estas naves. Está dentro de una enorme vivienda perteneciente a las clases privilegiadas romanas, datada también en el siglo III. Forma parte de una escena mitológica que representa el rapto de Helena por el príncipe Paris. La nave es redondeada y panzuda, con remos y arboladura sencilla, con el casco multicolor, del que sobresalen diez largos remos. El mástil principal porta una vela cuadrangular blanca.

Otra identificada como tal, y de la misma centuria, es la nave de Lacydon (Bourse, Marsella), de mayor tamaño, ya que tenía 24 metros de eslora por 9 metros de manga. También se han localizado algunas corbitas en monedas romanas.

Más información

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