Al estudiar los corales antiguos, los que murieron hace miles de años, se descubrió que en épocas ancestrales los días eran más cortos. Resulta que algunas especies de coral desarrollan diariamente una capa que se va acumulando día tras día, lo que significa que tras su análisis podemos hacernos una idea de cómo fue la historia de la Tierra en un remoto pasado. Lo explicamos a continuación:

Los corales, por efecto de las mareas, desarrollan cada día una fina capa de carbonato cálcico. Estas se agrupan en franjas más grandes que corresponden al mes lunar, que a su vez se unen en otras más grandes anualmente. Tras conocer estos datos, los investigadores se dieron cuenta de que algunas especies que vivieron en el Paleozoico habían desarrollado hasta 420 capas para cada año, lo que significa que, si mantenemos los 365 días de nuestro calendario, cada uno de esos día tenía alrededor de unas 21 horas, tres menos que en la actualidad*. La otra opción es concluir que cada año tenía 420 días. Cualquiera de las dos propuestas es posible, y ambas nos muestran que ha habido importantes cambios.

Una investigación científica que ha generado un área de conocimiento propia

Hay una disciplina científica, la esclerocronología, que estudia la historia de vida de los organismos que generan su propio exoesqueleto, que suele ser de carbonato de calcio, como es el caso de los corales. El crecimiento en estos organismos está regulado tanto por factores ambientales como la temperatura, salinidad, tormentas y por los propios de la especie, como su edad, sexo y morfología, entre otros. Cualquier modificación ejercida por dichos factores queda registrada en el esqueleto, mostrando la variación correspondiente, lo que facilita que se puedan averiguar los cambios en las temperaturas, los días y los ciclos de lluvia, entre otros.

En la especie de coral de la imagen, se han observado unas 400 estrías diarias por cada franja anual.

Para acabar

Los antiguos corales son, pues, auténticas bases de datos naturales que nos ayudan a conocer cómo fue nuestro pasado en la Tierra y, además, proporcionan información para obtener un registro climático de hace miles de años.

Más información

LANDAETA, Mauricio F., et al. Mismatch between shape changes, early growth, and condition for a temperate reef fish from an oceanic island. Marine and Freshwater Research, 2022, 73, 5, p. 624-636.

MARTÍNEZ, Ariadna. Los corales, testimonios de los cambios ambientales. Blog Super Science Me, 2018.

PLAZA PASTÉN, Guido. Aplicaciones de metodologías en la reconstrucción de historia de vida de los organismos marinos. Revista de Comunicaciones Científicas y Tecnológicas, 2018, p. 287-294.

SÁNCHEZ PÉREZ, Gabriel. Los corales y la duración del día. Blog Ciencia como nunca, 2015.

^{* Las cifras responden a estos cálculos: Un año tiene actualmente 365 días de 24 horas cada uno, lo que significa que son unas 8760 horas al año. En tiempos remotos esas 8760 horas, al dividirlas entre 365 días, dan un cifra similar a 21 horas.}