El valle de las ballenas (Wadi Al-Hitan) se llama así porque contiene muchos fósiles de este tipo de animales, pero de hace millones de años, cuando las especies estaban tomando forma y diversificándose. Sin embargo, no está actualmente cerca del mar, sino que se halla en lo que hoy es una zona desértica de Egipto.

En una época muy temprana de la Tierra, durante el Eoceno (hace entre unos 50-30 millones de años), sí que estaba bañada por un antiguo mar denominado Tetis, un precursor del Mediterráneo moderno. Desde entonces, este se ha retirado hacia el norte a medida que el continente africano se elevaba ligeramente. Con el tiempo, los ríos que drenaban el continente llevaron sedimentos al mar y fueron desplazando la línea de costa. Es por este motivo por el que actualmente podemos ver restos marinos en pleno desierto.

La mayoría son esqueletos de animales que vivieron durante la primera parte del Eoceno tardío, hace unos 36 millones de años. 

Los animales

No solo podemos encontrar ballenas arcaicas (como Basilosaurus isis y Dorudon atrox), que son abundantes y están bien conservadas, sino que también aparecen otros animales vinculados con los hábitats marinos que vivían a su alrededor, como mamíferos, peces, cetáceos, moluscos, reptiles y equinodermos, entre otros muchos. Vamos a conocer algunos de los más relevantes:

• Entre los cetáceos podemos encontrar las ballenas que dan nombre al lugar, así como las vacas marinas.
• Una diversidad de tiburones y rayas, que son los fósiles vertebrados más abundantes que se encuentran en este lugar.
• Tortugas y cocodrilos.
• Peces óseos, como el pez pico y pez bagre.
• Los invertebrados son abundantes y diversos, incluidos muchos tipos de moluscos, erizos de mar, cangrejos y corales.
• Huesos, o dientes, de un pájaro y restos de un pelícano primitivo.

Para acabar

Los fósiles se conservan en distintos niveles (estratos), y se fueron acumulando a medida que el nivel del mar subía o bajaba. En conjunto, el patrimonio geológico de fósiles y estratos de Wadi Al-Hitan tiene un valor excepcional para el Patrimonio Marítimo, el turismo, la docencia y la investigación.

La calidad y cantidad de los fósiles hicieron que en el año 2005 se declarara Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, ya que en él se hallan los cráneos y esqueletos más completos de ballenas del Eoceno conocidos en todo el mundo. 

En la actualidad, el lugar cuenta con un centro de visitantes, un museo, exposiciones de fósiles al aire libre y está conectado con el cercano oasis de Fayum.

Más información

GAWAD, Iman. Building in Natural Heritage Listed Areas: Evaluation of The Design of “Wadi Al-Hitan” Protected Area. Journal of Architecture, Art & Humanistic Science, 2022, 7, 36, p. 145-172.

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HOWARD, P. Wadi Al-Hitan (Whale Valley). Natural World Heritage Sites, 2020.

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