Las naves de tablones cosidos han existido a lo largo de la costa suajili de África Oriental desde la época antigua. Sin embargo, con el paso del tiempo muchas han desaparecido. Una de ellas, conocida como mtepe, fue muy común en el océano Índico hasta la llegada de los portugueses, en el s. XVI.

El mtepe era una embarcación con los tablones del forro cosidos con cuerdas de fibra de coco, que se sujetaban a las cuadernas con clavijas de madera, en lugar de ir ensamblados con clavos de hierro. Era muy resistente frente a las rocas coralinas.

Algunas de estas naves alcanzaban gran tamaño y tonelaje. De hecho, se cree que el mtepe era suficientemente capaz de navegar hasta China.

Tenía una vela cuadrangular realizada con fibra de palmera, diferente de la habitual en los dhows. Además, contaba con una larga proa, similar a la cabeza de un pájaro, con la representación de dos ojos en ambos lados, que nos recuerda a algunas embarcaciones mediterráneas que también lo usaban. En ella se solían colgar amuletos. Tanto el timón como la proa estaban tallados y pintados en colores fuertes y con diseños geométricos. Igualmente usaban con frecuencia tres pequeñas banderas en la cabeza del mástil, para indicar si estaban en época de “guerra” o de “paz”, dependiendo de su color.

Dejaron de hacerlos a mediados del siglo XX.

¿Por qué se cosían los tablones?

Hay muchas leyendas acerca del motivo por el que estas embarcaciones iban cosidas. Una de ellas habla de que en el océano hay enormes colinas magnéticas que podían hacer que los clavos se desprendieran, haciendo naufragar la nave cuando pasara por encima de ellas.

Sin embargo, lo más seguro sea que la existencia de materias primas, como la madera y la fibra de coco, fáciles de obtener en esta zona geográfica, haya condicionado su uso. También puede ser porque los barcos cosidos eran más flexibles que los de clavos, y a la vez más resistentes en las costas coralinas índicas.

Un modelo de mtepe

En Zanzíbar (Tanzania) se hizo una reconstrucción en 2003 de un mtepe, que se llamó Shungwaya. Estuvo alojada en la Casa de las Maravillas, pero en 2020 tuvo que trasladarse a un espacio abierto al aire libre. Desde entonces ha permanecido desprotegida y expuesta a los elementos, lo que está contribuyendo a su mayor deterioro.

Para acabar

Es importante preservar las tradiciones y la cultura de la construcción naval tradicional a través de modelos, reconstrucciones auténticas a escala real, documentaciones, interpretaciones y exposiciones en museos.

El mtepe es considerado por algunos autores como un tipo de dhow, ya que este término se usaba para referirse a las embarcaciones de la costa este de África. Sin embargo, tiene unas características que lo diferencian, tales como la forma de la vela o el cosido de las tablas. De todas formas, durante el siglo XIX parece que hubo una transición del mtepe hacia ciertas características del dhow que hicieron que surgiera un tipo de embarcación mixta denominada dau mtepe.

Más información

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