A finales de la época antigua, entre los pueblos germanos que estaban en la frontera del Rin, amenazando al imperio romano, había muchas tribus de procedencia distinta. Entre todas ellas existían unos grupos, la mayoría originarios del Báltico, que eran grandes navegantes. Ya vimos a los vándalos, que terminaron estableciéndose en la Galia y en Hispania, para pasar posteriormente a África. Otro pueblo, los bátavos, eran magníficos buceadores, que, como muchos otros, se acabaron uniendo a las legiones romanas. En esta ocasión vamos a conocer a un grupo del que apenas se sabe, los hérulos, que también eran extraordinarios navegantes. Lo que actualmente conocemos es gracias a algunos autores romanos, que escribieron, aunque muy brevemente, acerca de ellos.

Sabemos que era un pueblo procedente de Escandinavia (las crónicas dicen que eran originarios de Thule), del que empezamos a tener noticias a partir del siglo III d. C. Es muy posible que desde su Escandinavia natal hubiera dos oleadas de hérulos que emigraron, y que tomaran caminos distintos, que unos se dirigieran al este, a las regiones septentrionales del mar Negro y el mar de Azov; mientras que los otros fueran al oeste, estableciéndose en el Bajo Rin. Estos son los dos grupos que se han identificado como hérulos, pero que se asentaron en lugares diferentes del continente europeo.

Hérulos orientales

Ya establecidos en la parte oriental del Mediterráneo, en el año 267, un grupo de hérulos zarparon del mar de Azov, liderando una flota, que, según nos narran, estaba compuesta de unos quinientos barcos. Su idea era atacar diversas posiciones en el Mediterráneo oriental. Saquearon algunas islas, como Lemnos y Esciro, y atacaron varias ciudades de la Grecia continental, entre ellas Atenas, Corinto y Argos. Sin embargo, la victoria no duró mucho, ya que fueron vencidos por el emperador romano Galieno, en el año 268. Estas derrotas militares propiciaron su incorporación al ejército romano. Allí los oficiales podrían hacer carrera y acceder a altos rangos militares.

Hérulos occidentales

El grupo hérulo que se dirigió a Occidente, atravesó la Galia (Francia) ya en el siglo III. Posteriormente entraron en Hispania y se establecieron en Galicia. Se cree que cuando llegaron a Hispania ya formaban parte de una unidad militar del ejército romano junto a otros grupos como los bátavos.

Su unidad militar romana llevaba nombres étnicos, como hérulos seniores (quinta unidad de auxilia palatina enumerada en la lista de infantería del Magister Peditum Praesentalis occidental). El patrón de su escudo era muy simple, presentando solo dos bordes rojos concéntricos sobre fondo blanco (Notitia Dignitatum).

Se sabe, por las crónicas, que los hérulos, como parte del ejército romano, fueron enviados a Britania, para repelar los ataques de escotos y pictos, también a la frontera del Rin contra los alamanes. Incluso hay noticias escritas de que se enfrentaron a los persas.

Odoacro

Durante el siglo V, algunas fuentes latinas siguen mencionándolos, pero ya no se les describe como auxiliares romanos, sino como enemigos del imperio. Tras muchos años de militancia en el ejército romano, se habían convertido en unos potentes rivales.

Uno de sus jefes militares más conocidos fue Odoacro (435-493), que era hijo de un ministro de Atila el huno. Se hizo famoso por sus muchas victorias. En una de ellas, la batalla frente a Genserico, rey de los vándalos, ganó Sicilia.

En 455 se sabe de una incursión naval en la ciudad de Lugo, y en otras urbes costeras del Cantábrico, llevada a cabo por unos cuatrocientos hérulos en siete barcos, que pudo ser combatida, aunque las fuentes atestiguan que fueron muy crueles. Otro autor, Hidacio, informa que en 459 volvieron a asaltar la costa de Lugo, y que posteriormente continuaron hacia la provincia de la Bética.

Más tarde, Odoacro depuso al emperador romano Rómulo Augústulo, en el año 476, lo que dio al jefe hérulo la corona imperial.

Para acabar

Este grupo germano, que usó sus conocimientos náuticos para emigrar, establecerse en nuevos lugares, formar parte del ejército romano, con incursiones navales o anfibias, y luego luchar contra él, sigue siendo un enigma histórico. A pesar del desconocimiento, tiene un lugar en esta historia marítima universal que tratamos de sacar a la luz.

Más información

ÁLVAREZ JIMÉNEZ, David. La piratería en la Antigüedad Tardía. Tesis doctoral, Universidad Complutense de Madrid, 2010.

BOLZE, Gustav.De rebus Herulorum capita duo. Berlin: Schade, 1855.

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