El secreto de las olas gigantes en Nazaré

Por Marina Ortiz Lorente, colaboradora de la Cátedra de Historia y Patrimonio Naval

Las olas gigantes han hecho naufragar barcos durante milenios. Navegantes y marineros hablaban de ellas, pero la Ciencia apenas les hizo caso. Parecían más leyenda que realidad. Sin embargo, existen y detrás de ellas hay elementos naturales que facilitan que se formen. Vamos a conocer un caso paradigmático, que actualmente forma parte de los centros de surf mejor valorados del mundo.

En la costa portuguesa, al norte de Lisboa, se encuentra un lugar que ha captado la atención de surfistas intrépidos y científicos por igual: Nazaré. Esta pequeña localidad portuguesa, aparentemente tranquila, ha adquirido fama como el epicentro mundial de las olas monstruosas, auténticas gigantes del océano que pueden llegar a superar los 30 metros de altura, siendo el resultado de una combinación única de factores geográficos y oceanográficos, convirtiendo a este lugar en un imán para quienes buscan desafiar los límites del surf.

^{Costa de Portugal, donde se localiza Nazaré. Fuente: Google Earth}

Las corrientes y el cañón submarino

El origen de las olas monstruosas de Nazaré está vinculado a su topografía marina única. A unos 160 kilómetros de la costa de Lisboa, emerge el cañón submarino de Nazaré, que desciende hasta el fondo del lecho marino. Este cañón se extiende a lo largo de unos 230 kilómetros, y su profundidad alcanza cifras impresionantes, llegando a superar los 5000 metros en algunas áreas.

Cuando las olas del Atlántico se encuentran con este cañón, la configuración del lecho marino fuerza a las corrientes a comprimirse y elevarse, generando una potente concentración de energía. Este fenómeno, conocido como «refracción», es el responsable de la formación de olas gigantes, ya que la energía se concentra en un área más pequeña y las olas se elevan a alturas impresionantes antes de romper en la costa.

^{Localización de las playas del Norte, cabo y cañón submarino de Nazaré (Portugal). Fuente}

Además, el efecto del cañón submarino no solo amplifica las olas, sino que también crea una disposición única de estas, generando una combinación especial de olas en Nazaré. Es este complejo juego entre las corrientes y el cañón submarino lo que la ha convertido en el hogar de algunas de las olas más grandes y poderosas jamás surfeadas.

^{Ola gigante en Nazaré. La flecha indica la localización del surfista. Fuente}

Detectando el momento y lugar adecuados

Detectar el momento exacto en el que surgirán las olas gigantes no es tarea fácil, ya que requiere la combinación de datos científicos y la experiencia de los surfistas locales. Aquí hay algunos factores clave a tener en cuenta para identificar cuándo y dónde aparecerá una ola:

1) Pronóstico de oleaje: Existen servicios de pronóstico del oleaje que brindan información sobre las condiciones esperadas en la región. Se analiza la altura, período y dirección de las olas para prever su comportamiento.

^{Mapa compuesto de observaciones de olas solitarias. El marco rectangular representa el área y la curva roja la posición del frente de onda principal de la ola. Fuente}

2) Sistemas de alerta: Nazaré cuenta con sistemas de alerta temprana que monitorean el comportamiento del océano y advierten sobre la posibilidad de olas gigantes.

^{Gráfico de previsión de olas en Praia do Norte, Nazaré. Fuente}

3) Condiciones meteorológicas: Un análisis detallado de las condiciones meteorológicas es crucial para anticipar las condiciones marítimas en Nazaré.

^{Condiciones meteorológicas en Praia do Norte, Nazaré. Fuente}

4) Experiencia local: Los surfistas y marineros locales tienen un conocimiento muy valioso de los patrones de oleaje y las condiciones específicas que favorecen la formación de olas gigantes.

Epicentro mundial del surf extremo

La Praia do Norte es donde se encuentra el legendario cañón submarino y donde estas olas monumentales alcanzan su máximo apogeo, desafiando las leyes de la gravedad. La belleza del lugar, junto con el desafío que ofrece, lo han convertido en un lugar icónico en el mundo del surf.

^{Surfista en Praia do Norte. Fuente: Mattias Hammer}

Para acabar

Nazaré es un buen ejemplo de pueblo pesquero portugués, pintoresco, con calles empedradas y casas tradicionales de pescadores que aún se conserva tal y como eran.

A lo largo de la historia la comunidad de Nazaré ha desempeñado un papel fundamental en el apoyo y reconocimiento de los surfistas que buscan dominar las olas gigantes. Desde tiempos remotos, los marineros han sido testigos privilegiados de los poderes imponentes del océano, y su conocimiento de las condiciones marítimas ha sido muy valorado para los intrépidos surfistas que se aventuran en estos peligrosos mares. Gracias a los mitos y relatos de marinos que se enfrentaron a estas colosales olas, se ha forjado una rica cultura marítima y un rico patrimonio inmaterial en Nazaré.

Más información

CARAPUÇO, Mafalda; TABORDA, Rui & ANDRADE, César. Triggers in science communication: “The Nazaré Wave: A trigger for learning”. Continental Shelf Research [en línea]. 2022, 244 [consultado el 3 de junio de 2024].

CARMO, José Simão Antunes. Dominant processes that amplify the swell towards the coast: the Nazaré Canyon and the giant waves. Research, Society and Development [en línea]. 2022, 11, 11 [consultado el 3 de junio de 2024].

CUNHA, Pedro Proença & GOUVEIA, Margarida Porto. The Nazaré coast, the submarine canyon and the giant waves: a synthesis [en línea]. 2015 [consultado el 3 de junio de 2024].

MUACHO, S. et al. Effect of internal waves on near-surface chlorophyll concentration and primary production in the Nazaré Canyon (west of the Iberian Peninsula). Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers [en línea]. 2013, 81, p. 89–96 [consultado el 3 de junio de 2024].