Estimado lector, este verano estamos llevando a cabo una serie de actualizaciones en el formato de este blog, para conseguir que su acceso sea más ameno y rápido. Puede ver que algunas páginas están rediseñadas (como por ejemplo la denominada Infantil) y con esta entrada también puede comprobar que hemos instalado un nuevo formato, ya que creemos que facilitará la lectura y también nos permitirá incluir las mejoras que ofrece el sistema que usamos para publicar los contenidos. Esperamos que le gusten.

En los enfrentamientos dentro de una misma nación a menudo se encuentran crueles ejemplos, y uno de ellos lo hemos hallado en la invención de un sistema para inutilizar barcos que aconteció durante la Guerra Civil estadounidense (también llamada guerra de Secesión, 1861-64). Se libró entre los partidarios de la esclavitud del Sur (confederados) y los abolicionistas del Norte (unionistas).

Cuando en 1864 estaba cada vez más claro que los confederados iban a perder, se empezaron a forjar ideas para que el enemigo tuviera más bajas, de tal forma que consiguieran cierta ventaja. Una de estas ideas fue el llamado «torpedo de carbón», que consistía en esconder una sustancia explosiva entre trozos de carbón, de modo que se confundiera con los otros trozos del mismo material.

En esos momentos los buques eran de vapor y necesitaban ingentes cantidades de este mineral para poder navegar. Incendiar una caldera era la forma de paralizar, cuando no hundir, esa nave y también de matar a muchos de los trabajadores que se encargaban de alimentarlas.

La formación del torpedo de carbón

Este tipo de torpedo fue inventado por el capitán Thomas Edgeworth Courtenay (1824-1875), de la armada confederada. Estaba formado por un bloque de hierro relleno de material explosivo y recubierto de carbón en polvo, u otra sustancia similar en textura y color, de forma que el producto final se asemejara a un trozo de carbón en peso, olor y apariencia general. Habitualmente se sellaban con cera y se recubrían de hollín.

Semanas antes de los primeros incendios en barcos, las tropas del Norte capturaron a un agente con varios documentos que describían el plan de usar el torpedo de carbón para inutilizar la flota. Eso significó que sabían que podía producirse un sabotaje, pero no impedir su uso.

Barcos inutilizados

Aunque sobre este tema no hay acuerdo unánime entre los investigadores, una de las primeras muestras de su efectividad ocurrió el 15 de abril de 1864, en la cañonera USS Chenango, cuando su caldera estalló durante el viaje inaugural desde Nueva York, matando a 33 marineros, quemando a varios más y obligando al barco a quedar fuera de servicio. Aunque oficialmente se dijo que el incidente se debió a una caldera defectuosa, Thomas Courtenay escribió un mes después, atribuyéndose la autoría de la explosión.

Un ataque similar ocurrió el 27 de noviembre de ese mismo año, en el vapor Greyhound del general Benjamin Butler, cuando una explosión lo destrozó.

Otro vapor que pudo estallar por este sistema fue el Sultana el 27 de abril de 1865, matando a unas 1.700 personas. El desastre se atribuyó a un mantenimiento defectuoso, pero varios periódicos de la época afirmaron que la responsable fue una bomba de carbón, lo que alimentó las sospechas que aún persisten.

El 11 de diciembre de 1864 el barco de vapor María explotó repentinamente mientras estaba atracado en el río Mississippi en Carondelet (Missouri). Se atribuyó a un torpedo de carbón.

Sin embargo, cualquiera de estas explosiones se pudo deber a otros efectos, pero que fueron achacados a este invento terrible.

Este arma se volvió a utilizar durante la II Guerra Mundial.

Más información

BAKER, Elias J. «No Place in American History»: Remembering and Forgetting the Sultana Disaster. Tesis Doctoral defendida en la Universidad de Mississippi, 2021.

COLE, Harry. Explosion on board the steamer Native: the limits of early marine engineering in colonial New South Wales. Journal of the Royal Australian Historical Society, 2006, 92, 2, p. 145-164.

Hand Book of the United States Navy: Being a Compilation of All the Principal Events in the History of Every Vessel of the United States Navy. From April, 1861, to May, 1864. Van Nostrand, 1864.

LEWER, Daniel. Spies in the Civil War for Kids: A History Book. Sourcebooks, Inc., 2021.

SOODALTER, Ron. Damn those torpedoes! Outmanned and outgunned, the rebels develop an explosive secret weapon. America’s Civil War, 2010, 23, 2, p. 20-22.

WELKER, David. Explosive Coal: Bombs Hiding in Plain Sight. Studies in Intelligence, 2022, 66, 1, p. 41-49.