Suajili significa «costero». Escrito de forma parecida, pero no igual, Swahili, se convierte en un término más genérico que se corresponde con una identidad y una cultura que se ha ido desarrollando en la costa oriental africana desde hace siglos. También es el nombre de un idioma (que se suele denominar kiswahili) hablado en países como Kenia y Tanzania, y que además se usa en otros estados limítrofes del interior del continente. Sin embargo, la cultura suajili se circunscribe exclusivamente al área litoral índica.

La cultura suajili

En plena Edad Antigua, gracias a los intercambios comerciales a través del Índico, comenzaron a aparecer una serie de asentamientos costeros que, posteriormente, con el paso de los siglos, se convirtieron en ciudades y que alcanzaron su máximo esplendor a finales de la Edad Media. Así, la base cultural se constituyó a partir de la unión de elementos indígenas africanos y las influencias que llegaban al continente a través del mar, y tiene un fuerte componente de origen árabe.

El periplo del mar Eritreo, del siglo I a. C, ya nombraba estos lugares como centros de intercambio comercial en el este de África, que los árabes frecuentaban para comerciar con los habitantes de la costa, los suajili. Con la llegada de las potencias europeas esta mezcla se enriqueció gracias al aporte cultural de algunas naciones del viejo continente.

El comercio marítimo

Los intercambios comerciales que se hacían a través del Índico llegaban hasta la India y China. Las rutas pasaban por Tanzania hasta el actual Zaire, desde donde se llevaban mercancías a las costas y se vendían a comerciantes árabes, indios y portugueses. Los barcos conocidos como dhows aprovechaban los vientos monzones del océano para surcar las aguas en ambas direcciones, exportando madera e importando a cambio exquisitos productos manufacturados, como las ricas telas de seda o las cerámicas chinas. Los pescadores suajilis todavía dependen del océano para obtener su principal fuente de ingresos.

La economía suajili actual, como en el pasado, sigue intrínsecamente vinculada al océano Índico.

Las ciudades costeras

Estas ciudades contaban con estructuras monumentales hechas en piedra, y algunas se han mantenido. como las de Shanga y Manda (archipiélago de Lamu, en Kenia), Kilwa o Mafia (Tanzania). El nombre en inglés ha servido para denominar al maravilloso casco antiguo, Stone Town, que ha sido calificado como Patrimonio de la Humanidad. Son conocidas por sus espectaculares puertas de madera de teca talladas. Estaban gobernadas por sultanes que, a través del control de las rutas comerciales y de su posición como líderes religiosos, aglutinaban el poder político y económico.

Entre las fortalezas se encontraban comunidades centradas en Mombasa, Lamu y Zanzíbar.

Las naves

El barco más utilizado, tanto en el pasado como en el presente, es el dhow. Las características de esta nave propia del océano Índico son su vela latina cuadrangular, que parece triangular, y su popa cuadrada.

Otro tipo de embarcaciones usadas eran el mtepe, el mtumbwi para la pesca y el ngalawa, que incorpora dos batangas (flotadores), a modo de catamarán, para ganar estabilidad.

El idioma swahili

La historia de este idioma africano se remonta a varios siglos atrás, y se desarrolló principalmente a lo largo de la costa este de África, donde recibió la influencia de comerciantes que hablaban árabe, persa o algún idioma de la India, como el hindi o el bengalí, que navegaban el océano Índico. Esta mezcla de culturas dio lugar a una lengua muy rica en vocabulario y con muchos matices.

Es conocido gracias a la película El Rey León. De ella hemos aprendido varias palabras en esta lengua:

• Simba, que significa «león».
• Nala, que es «regalo» o «tesoro».
• Pumba, traducido como «descuidado» o «tonto» en el sentido de alguien despreocupado.

Para acabar

Parece que el término suajili está más cercano a nosotros de lo imaginado, ya que representa una realidad marítima fascinante, rica en historia y tradiciones, que nos invita a explorar un mundo de profundas conexiones entre la humanidad y la mar. Además, su influencia en la cultura africana costera ha dejado una huella indeleble, ampliando el repertorio de nuestro Patrimonio Marítimo.

Más información

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