La ancestral navegación que llevaron a cabo los samoanos está fuera de duda. Aislados en el océano Pacífico, desde los primeros tiempos necesitaron embarcaciones para sus desplazamientos, tanto entre islas vecinas como con otras más alejadas de la Polinesia.

El archipiélago abarca tanto la Samoa independiente como la denominada Samoa Americana (dependiente de Estados Unidos, actualmente bajo supervisión del Comité de Descolonización de la ONU).

A lo largo de toda su historia se han desarrollado multitud de embarcaciones de distinto tamaño, con diferentes utilidades. Todas eran de madera, y con mucha frecuencia llevaban el estabilizador propio de estas islas australes del Pacífico (batanga). Algunas, como las pao pao, soatau, iatolina, amatasi o alia, fueron dando paso a otras como la taumulua y la fautasi, que, por contacto con exploradores europeos, acabaron dejando atrás la característica batanga.

La taumualua

La taumualua apareció durante el siglo XIX y se construía con los métodos tradicionales samoanos. Era para uso bélico. Podía medir entre 18 y 21 m de eslora y algo más de 2 m de manga. Tenía proa y popa curvadas, y estaba decorada. Para navegar se usaban palas, no remos. Dejó de construirse ya en el siglo XX.

Los barcos largos o fautasi

Actualmente sobrevive uno, el fautasi, que surgió a fines del siglo XIX y que de la anterior tomó prestadas ciertas características. La sociedad samoana demandaba en esos momentos la construcción de embarcaciones más grandes, ya que eran el medio de transporte utilizado para los desplazamientos entre islas. Como resultado aparecieron naves de unos 47 metros, que llevaban 36 remeros y podían alcanzar hasta los 12 nudos.

Para los balleneros europeos eran «botes inusualmente largos». Aunque los exploradores que habían llegado a las islas no terminaban de entender este tipo de naves, a los samoanos les gustó desde el principio, por lo que pronto, en los primeros años del siglo XX, se hicieron populares y eran muy usadas en los traslados entre islas. Existía un versión más pequeña del fautasi, denominada tulula (de 9 a 12 m, para unas 20 plazas). Una vez desarrollados ambos, la de menor tamaño se usaba para desplazamientos cortos, mientras que la grande servía, además, para viajes a mar abierto.

Los fautasi tuvieron mucho éxito debido a su velocidad superior y a su versatilidad, ya que tenían múltiples funciones, incluidas el uso como barcos de guerra, de carga, de pasajeros y para las carreras.

Sin embargo, durante más de 100 años todas estas funciones desaparecieron debido a una serie de regulaciones gubernamentales, a los nuevos materiales de construcción de embarcaciones y la adopción del motor. Sólo sobrevivieron las carreras de fautasi.

Regatas de fautasi

Como ya hemos visto, las regatas de fautasi, que actualmente miden 30 metros y llevan 45 remeros, siguen celebrándose y representan el evento cultural más grande de Samoa Americana. Estos barcos conservan una fuerte conexión cultural con el pasado marítimo de la isla, lo que se hace visible regularmente en las carreras anuales.

Nota: Según la RAE, batanga es «cada uno de los refuerzos de cañas gruesas de bambú que llevan a lo largo de los costados las embarcaciones».

Más información

GISLASON, Kari. Boat race festival in Samoa. Escape. News Limited, 2013, p. 14.

NEICH, Roger. Samoan figurative carvings and taumualua canoes. A further note. The Journal of the Polynesian Society, 1991, 100, 3, p. 317-327.

TAKAHASHI, Akatsuki. Workshop on revitalization of indigenous architecture and traditional building skills. Conference Volume. Paris: UNESCO, 2015.

VAN TILBURG, Hans K., et al. Row as one! A history of the development and use of the Sāmoan fautasi. The Journal of the Polynesian Society, 2018, p. 111-136.