A fines del siglo XX se encontraron los restos de un barco que había naufragado en el mar de Java, en Indonesia, y se pudo apreciar que era muy antiguo. También se halló parte de su cargamento. Se utilizó una de las mercancías halladas para datarlo, y los primeros análisis detectaron que era del siglo XIII. Ahora, con más tecnología y múltiples objetos para la datación, se piensa que es más antiguo, posiblemente del siglo anterior. El barco y su contenido son muestra de una sofisticada y larga ruta comercial que recorría China, el sudeste asiático, la India y el este de África desde la Antigüedad.

El barco que naufragó era un buque comercial que transportaba un enorme cargamento de cerámica y hierro (unas 200 tm) procedentes de China, junto a otros artículos de lujo africanos, como colmillos de elefante y resina (usada como material de calafateo, para el incienso y en medicina). Se cree que navegaba desde Quanzhou, en el sur de China, hasta Indonesia, posiblemente Tuban, en la isla de Java. Lo más probable es que se viera arrastrado por una tormenta y acabara naufragando.

El pecio se descubrió en 1996, aunque previamente había sufrido un expolio parcial. A pesar de ello, se recuperaron unos 12000 objetos. Dos años después, las autoridades decidieron que la mitad del cargamento fuera donada al Museo Field de Historia Natural de Chicago (USA), mientras que la otra parte fuera entregada al gobierno de Indonesia. Sorprendentemente, muchos de los objetos del barco estaban casi intactos tras pasar unos 800 años en el fondo marino.

Al igual que ocurría en otro barco (Nanhai No. 1), es muy posible que la carga del naufragio del mar de Java estuviera compactada, sin espacios vacíos. Lo que significa que los objetos pequeños se guardaban en otros más grandes, poniendo entre ellos un material orgánico blando, que facilitaba su transporte y también su conservación. Muchos eran cuencos de cerámica sencillos.

Había también otros objetos de cerámica, cajitas con tapas decoradas, jarrones vidriados de color blanco azulado, jarras con asas, así como otros con diseños más elaborados. En menor cantidad había estufas de barro, que debían ser las utilizadas por la tripulación y los pasajeros.

Datación inicial

El naufragio se situó temporalmente entre mediados y finales del siglo XIII, basándose en la datación de una única muestra de resina y en la comparación de estilos cerámicos. Las fechas propuestas estaban entre los años 1265 y 1310 (Flecker, 2003).

Como existen diversos métodos para conseguir datar un pecio, vamos a conocer los más utilizados.

Materiales para datar naufragios

La cerámica china es el material utilizado con mayor frecuencia para poder fechar los naufragios encontrados. El análisis se basa en el conocimiento de los tipos y estilos de estas piezas, que se pueden comparar con las descubiertas en un pecio, para asignarlas a un período de tiempo particular.

Las monedas también pueden indicar la fecha más antigua en la que zarpó un barco. También las inscripciones se utilizan para determinar cuándo se produjeron y cargaron los artículos.

Cuando han perdurado, los materiales orgánicos pueden someterse a una datación por radiocarbono para proporcionar evidencia adicional de la cronología, que es lo que se llevó a cabo con un trozo de resina en el pecio del mar de Java.

Estos son algunos de los materiales más utilizados para datar los naufragios ocurridos entre los siglos IX y XIV, entre ellos el famoso dhow de Belitung.

Nueva datación

Tras los nuevos estudios realizados, el equipo de Niziolek retrasó la fecha del naufragio en unos cien años. Para ello se seleccionaron tres muestras de material orgánico, una de marfil y dos de resina. La nueva fecha obtenida ha generado un periodo que va desde el año 889 d. C. hasta 1261. Incluso durante la investigación, encontraron una inscripción que incluía el nombre de una zona de China que solo se usaba antes de 1278.

Para concluir

El barco hallado en el fondo del mar formaba parte de una larga y dinámica tradición de comercio marítimo que funcionaba en plena Edad Media, en las aguas del sudeste asiático.

Con los nuevos análisis se varió la fecha de su hundimiento desde el siglo XIII, como se señalaba antes, a que naufragara cerca del año 1162, como marcan las nuevas hipótesis. Es decir, que con los nuevos trabajos publicados se atrasa la fecha un siglo. Todo un logro para el Patrimonio Marítimo.

Más información

BROWN, Arthur Edward. ‘X-ray gun’ identifies sources of Song Dynasty porcelains from a shipwreck in the Java Sea. The ASEAN Journal of Radiology, 2019, 20, 1, p. 23-27.

FLECKER, Michael. The thirteenth-century Java Sea Wreck: a Chinese cargo in an Indonesian ship. The Mariner’s Mirror, 2003, 89, 4, p. 388-404.

LAMBERT, J. B., et al. The resinous cargo of the Java Sea Wreck. Archaeometry, 2017, 59, 5, p. 949-964.

MATHERS, William M. & FLECKER, Michael. Archaeological Recovery of the Java Sea Wreck: Archaeological Report. Annapolis: Pacific Sea Resources, 1997.

NIZIOLEK, Lisa C. & RESPESS, Amanda. Globalization in Southeast Asia’s Early Age of Commerce: evidence from the thirteenth century Java Sea Shipwreck. En The Routledge Handbook of Archaeology and Globalization. Routledge, 2016, p. 813-831.

NIZIOLEK, Lisa C., et al. Revisiting the date of the Java Sea Shipwreck from Indonesia. Journal of Archaeological Science: Reports, 2018, 19, p. 781-790.

XU, Wenpeng, et al. Unveiling maritime trading practices: micro-provenance analysis of Dehua-style porcelain from the Nanhai I shipwreck. Antiquity, 2024, p. 1-19.