En Perú, la tierra de las mil culturas, surgió, dos siglos después de la caída de los moches, una nueva civilización, la de los chimúes. De ellos heredaron muchas de sus habilidades, como las de ingeniería hidráulica y la artesanía. También sus dioses y objetos de veneración.

El centro administrativo y ceremonial chimú fue la gran ciudad de Chan-Chan, cercana al mar. La fundación mítica de este reino, vinculada con el tema marino, está asociada a Tacaynamo, un héroe con características divinas, que llegó por mar en una embarcación que posiblemente procedía de la zona de Paita-Tumbes, y se asentó en la desembocadura del río Moche sobre el año 1225.

“… Tacaynamo dirigió la travesía marina de la flota de balsas, de la cual desembarcaron los inmigrantes en las playas del Valle de Moche”

(Extraído del mito de la fundación del reino chimú en el museo del sitio de Chan Chan)

Terminarían siendo conquistados por los incas, que de ellos tomaron su enorme aprecio por uno de los productos rituales más característicos, el mullu. El inca Garcilaso de la Vega narra parte de la conquista de este gran imperio en sus crónicas.

Este pueblo vivió durante 450 años entre la costa y los desiertos cercanos, y fue capaz de transformar terreno baldío en fértiles cuencas. Pero, sobre todo, nos interesa porque para su cultura la faceta marítima fue muy importante, ya que muchas de sus manifestaciones artísticas y de sus creencias vitales estaban vinculadas con el mar. Primero vamos a conocer la importancia de la pesca y la navegación. Posteriormente, cómo se representaban y qué significaban los motivos marítimos utilizados en la decoración de objetos y edificios.

La pesca

Aparte de agricultores contó con magníficos artesanos y excelentes navegantes. La pesca estaba entre sus múltiples actividades, como puede actualmente apreciarse en sus esculturas y cerámica.

Las embarcaciones utilizadas eran los conocidos caballitos de totora y las balsas de troncos.

Un molusco llamado el «oro rojo»

Además de los peces, buscaban un molusco, el espóndylus, cuya propiedad significaba lujo, poder y riqueza. Era tan apreciado que valía más que el oro. Este fruto del mar tenía un significado mágico, ya que se creía que auguraba la llegada de «la corriente del Niño». Esta práctica se asocia con pueblos andinos existentes desde el IV milenio a. C., como la cultura Valdivia, en el actual Ecuador.

El spondylus es un molusco que tiene una fuerte concha recubierta de espinas exteriores, que es muy sensible a los cambios de temperatura que ocurren en las corrientes oceánicas. Como se reproduce en aguas cálidas, para los chimúes y otras culturas andinas costeras, su abundancia presagiaba lluvias muy abundantes y, por lo tanto, buenas cosechas. Por el contrario, que apenas hubiera podía significar que la temperatura había bajado y que habría sequías que podían arrasar con sus cultivos. Hoy este fenómeno, de mucha mayor complejidad, se conoce como “la corriente del Niño”. Actualmente se está estudiando por su profundo impacto no sólo en la costa pacífica, sino a miles de kilómetros. Algunos investigadores relacionan estas corrientes con representaciones en los muros de los templos de Chan Chan, como veremos más adelante.

Representaciones marítimas

La decoración de edificios y las joyas de esta cultura estaban inspiradas en el mar, que se consideraba una fuente de vida, alimento, y también el espejo natural en el que se reflejaba a su mayor deidad: la luna. Se representaban en la base peces, pelícanos, nutrias e incluso lobos marinos. Luego se añadían una serie de líneas horizontales atravesadas por una trama escalonada, que contiene peces en su interior, con las olas y las corrientes, demostrando su amplio conocimiento del mar peruano y de las especies que lo habitan.

En los corredores de acceso muchas veces encontramos la base con una representación espiral (las olas), acompañada de una serie de rombos (las redes de los pescadores chimúes) y de peces.

Existen varias interpretaciones para las figuras esculpidas en los muros de las huacas (edificios sagrados), que en su mayoría son peces. Unas sostienen que estos muestran las dos corrientes marinas más importantes de la zona, la de Humboldt y la del Niño que, como puede verse en la imagen siguiente, van en direcciones opuestas.

A veces no están situados sobre un estrecho canal, pero otras sí, y posiblemente esto último sea lo que contribuye a la interpretación de que representan las corrientes marinas que se dan en la costa norte peruana.

Para acabar

Una cultura antigua, apenas conocida, que tenía entre sus pilares fundamentales el mar, la navegación y la pesca. Que ha dejado muchas muestras de ese interés, tanto en objetos decorativos como en las paredes de sus edificios más sagrados. Una joya olvidada para nuestro Patrimonio Marítimo Universal que debe ser conocida y admirada como tal.

Más información

CHIROQUE QUIROZ, María Ysabel. Influencia del entorno natural en el emplazamiento urbano de la metrópoli Chimú-Chan Chan. Trabajo Fin de Máster presentado en la Universidad César Vallejo (Perú), 2022.

El Qhapaq ÑAN, Proyecto Qhapaq, et al. El Qhapaq Ñan y la ruta del spondylus en el extremo norte. Lima: Ministerio de Cultura, 2021.

FOUSSARD, Cécile. Navegación y mar en el mundo andino prehispánico. En: CARBONELL PASTOR, Sonia et al. Periferias: los márgenes de la Arqueología. Alicante: INAPH, 2023, p. 169-173.

LÓPEZ CUEVAS, Fernando. El Spondylus en el Perú prehispánico. Su significación religiosa y económica. Ámbitos. Revista de Estudios de Ciencias Sociales y Humanidades, 2005, 14, p. 33-42.

MÉNDEZ CHUMPITAZI, Luis Alonso. Centro de Interpretación en Chan Chan. Trabajo Fin de Grado presentado en la Universidad Peruana de Ciencias Aplicadas (Perú), 2018.

PISLLBURY, J. The Thorny Oyster and the Origins of Empire: Implications of Recently Uncovered Spondylus Imagery from Chan Chan, Peru. Latin American Antiquity, 1996, 7, 4, p. 313–340.

ROSENZWEIG, Alfredo. Deidades del mar y huacas en la iconografía textil de la costa norte del Perú hacia el año 1000. En: CURATOLA, Marco y SZEMINSKI, Jan. El Inca y la huaca: la religión del poder y el poder de la religión en el mundo andino antiguo. Lima: The Hebrew University of Jerusalem; Pontificia Universidad Católica del Perú, 2016.