Es difícil conocer cómo se veían los animales acuáticos en época medieval. Fue un momento histórico conocido por el terror al mar y por el desconocimiento de las criaturas que lo poblaban. Sin embargo, a fines del medievo empezaron a surgir libros que describían estos animales: formaban parte de tratados que abordaban los conocimientos del mundo natural de la época (entonces conocidos como Historia Natural). El que vamos a conocer esta semana recoge animales que fueron seleccionados porque se utilizaban para la curación de enfermedades. Aunque no es frecuente, una sexta parte está dedicado a la vida marina y cómo pueden servir de remedio terapéutico más de 100 especies de peces, crustáceos y reptiles.

Aquí vamos a analizar cómo se veían estos animales, tanto los más conocidos como otros de los que se tenía noticia, pero que no se conocían, incluyendo los seres mitológicos medievales. Se titula Hortus sanitatis y desconocemos el nombre de su autor.

Hortus sanitatis

El libro describe plantas, animales terrestres y marinos, y piedras preciosas que pueden contener propiedades para curar enfermedades. Las ilustraciones son rudimentarias, aunque intentan ser fieles a la realidad, pero no siempre lo consiguen. Recoge numerosas leyendas medievales, como por ejemplo las alusiones mágicas acerca del poder del caballito de mar para retener los barcos. Se publicó por primera vez en la imprenta de Jacob Meydenbach en 1491, en Maguncia.

Sintetiza datos de los tratados y autores más representativos de la ciencia de cada época; lo que nos da una idea de su carácter global y de la ingente documentación que llegó a manejar su autor. Es destacable, además, la riqueza iconográfica de este tratado. Incluso aporta por primera vez una representación gráfica de algunas especies, como el mejillón.

Contiene más de 100 capítulos dedicados a animales del entorno marino, tanto peces como moluscos y vertebrados. Entre otros muchos aparecen el atún, gobio, salmón, sepia, esturión, trucha, ranas y tortugas. Vamos a conocer los animales marinos tal y como se veían a fines de la Edad Media en este libro. Los hemos dividido según los niveles de realidad en la descripción y representación de la especie, añadiendo posteriormente los monstruos marinos y seres míticos.

a) Entre los que se dibujan de manera elemental, pero cercana a la realidad están el salmón, esturión, trucha y ranas. Son trazos relativamente sencillos que permiten reconocer a las especies.

b) En segundo lugar incluimos los que existían, pero que el autor no había visto nunca, y, sin embargo, se atrevió a dibujar. Algunos son el león marino, hipopótamo, caballo de mar o lobo marino. El parecido con la realidad está muy lejano.

También merece especial atención observar cómo se representaban las tortugas.

c) En tercer lugar, los seres fantásticos, que comparten características de seres humanos y de animales, que según las leyendas viven en el mar. Son las nereidas, sirenas y tritones. Representan una parte del universo mítico medieval, que en unos decenios pasarían a dibujarse en las cartas náuticas y portulanos.

Para acabar

Una característica de esta obra es que, aunque hace alguna aportación propia, la mayor parte es una recopilación de autores más reconocidos como Plinio, Avicena, Dioscórides o Tomás de Cantimpré. La parte más relevante es que se atreve a dibujarlos.

Los animales que pueblan el mundo marino conocido en la Edad Media era muy reducido en comparación con el actual. Aunque el autor intentó recoger la mayor cantidad de estos seres vivos, se evidencia que no había visto, ni conocía, muchos de ellos. A pesar de que hoy pueda parecer hasta chocante, esta obra sirve para ofrecernos una idea de cómo se veía este espacio acuático y sus moradores. Es el último libro enciclopédico sobre naturaleza escrito en latín, y la primera obra incunable de estas características.

Puede ampliar esta información leyendo otras entradas de este blog, como la que dedicamos a la representación de estos animales en los manuscritos medievales, el mar en los impresionantes beatos medievales, cómo se veían el mar y la tierra en una enciclopedia del siglo XII, animales marinos fantásticos en la Edad Media y la imagen del mundo marítimo en los manuscritos medievales europeos.

Más información

CARRASCO FERNÁNDEZ, Joaquín. Zoofarmacia, geofarmacia y criptopaleontología en el incunable “Hortus Sanitatis” y su comparación con las obras de historia natural. Tesis Doctoral. Universidad de Zaragoza, 2013.

GAUVIN, Brigitte; JACQUEMARD, Catherine & LUCAS-AVENEL, Marie-Agnès. L’Hortus sanitatis: transmission et réorganisation de la matière encyclopédique au xve siècle. Revue d’histoire des textes, 2012, 7, p. 353-369.

GAUVIN, Brigitte; JACQUEMARD, Catherine & LUCAS-AVENEL, Marie-Agnès. L’auctoritas de Thomas de Cantimpré en matière ichtyologique (Vincent de Beauvais, Albert le Grand, l’Hortus sanitatis). Kentron. Revue pluridisciplinaire du monde antique, 2013, 29, p. 69-108.

GLARDON, Philippe. La relation du texte à l’image dans l’Hortus sanitatis et les traités du milieu du XVIe siècle: quelques points de comparaison. Kentron. Revue pluridisciplinaire du monde antique, 2013, 29, p. 227-254.

HOUWEN, L. A. J. R. The Noble Lyfe: An Early English Version of the Hortus Sanitatis. Schooling and Society: The Ordering and Reordering of Knowledge in the Western Middle Ages, 2004, p. 61-72.

MAHONEY, Catherine. The Siren and the Satyr as Spiritual Curatives in Jacob Meydenbach’s Hortus sanitatis. Australian and New Zealand Journal of Art, 2022, 22, 1, p. 59-70.

PRÜSS, Johann. Hortus sanitatis. Typen des Johann Grüninger, 2019.